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La légende Niki Lauda s'éteint à 70 ans

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Le triple champion du monde Formule 1, Niki Lauda, s'est éteint ce lundi à l'âge de 70 ans. Miraculé d'un terrible accident en 1976, l'Autrichien était devenu une légende du sport automobile.
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Véritable légende du sport automobile, Niki Lauda, qui a remporté le championnat du monde de Formule 1 à 3 reprises, en 1975, 1977 et 1984, s'est éteint hier à l'âge de 70 ans. "C'est avec une profonde tristesse que nous annonçons que notre cher Niki s'est éteint paisiblement, lundi 20 mai 2019, entouré de sa famille", ont indiqué les proches de l'ancien pilote dans un courrier électronique adressé aux médias.

Le 1er août 1976, au volant de sa Ferrari sur le circuit du Nürburgring en Allemagne, la Ferrari de Niki Lauda part brusquement dans le mur et s'enflamme. Il reste près d'une minute dans le cockpit, avant d'en être extrait par trois concurrents. Les images du terrible accident du champion du monde en titre choquent le monde entier. Mais Lauda est un battant, qui va revenir à la vie.

Six semaines après, à la stupéfaction générale, il prend le départ du Grand Prix d'Italie malgré sa souffrance, et de graves lésions au visage. Cette saison-là, il lutte pour le titre jusqu'à la dernière course avec le Britannique James Hunt, finalement couronné. Cet affrontement épique, révélateur du caractère hors-norme de l'Autrichien, a été raconté en 2013 dans le film "Rush", de l'Américain Ron Howard.

En 1977, le rescapé remporte son deuxième titre de champion de monde avec Ferrari. Il arrête la compétition fin 1979, pour fonder Lauda Air, une compagnie aérienne. Mais il retrouve les circuits dès 1982, au volant d'une McLaren avec laquelle il conquiert en 1984 son ultime titre mondial.

Devenu président non exécutif de l'écurie Mercedes en 2012, l'homme à l'éternelle casquette rouge cachant à moitié ses cicatrices reste omniprésent sur les circuits, où il est apprécié pour son expertise et son franc-parler, déplorant notamment que se perde "l'aspect combat de gladiateurs" de son sport.

Son faux départ de la F1 en 1979 est lié à sa seconde passion: l'aviation civile. Pionnier du charter privé, il crée cette même année sa propre compagnie aérienne, qu'il cède avec profit à Austrian Airlines en 2002. C'est loin d'être le dernier looping de cet homme d'affaires avisé, par ailleurs pilote de ligne confirmé. En 2004, il créé la très profitable compagnie low-cost Niki, qu'il revend en 2011 à l'allemand Air Berlin. Lauda, qui a parallèlement exploité une petite société de jets d'affaires, aura cependant connu le drame comme patron de compagnie. Le 26 mai 1991, le Boeing 767 assurant le vol Lauda Air Bangkok-Vienne s'écrase avec 223 personnes à bord en raison d'un défaillance technique structurelle. Il n'y a pas de survivant.

"Ses succès uniques en tant que sportif et entrepreneurs sont et resteront inoubliables. Son dynamisme infatigable, sa franchise et son courage restent un exemple et une référence pour nous", a souligné la famille. "En dehors de la vie publique, c'était un mari, un père et un grand-père aimant et soucieux des autres. Il nous manquera beaucoup", a-t-elle ajouté. Né le 22 février 1949 dans une famille de la bourgeoisie d'affaires viennoise, Andreas Nikolaus Lauda, dit "Niki", est père de quatre enfants issus de deux mariages différents. Il n'a pas vingt ans lorsque, sans en avertir ses parents, il dispute en 1968 sa première course automobile avec une Mini Cooper offerte par sa grand-mère.

Les gaz toxiques inhalés lors de son accident de 1976 ont affaibli son organisme. Après deux greffes de reins en 1997 et en 2005, il avait dû subir en août 2018 en extrême urgence une transplantation pulmonaire, après avoir contracté un virus lors d'un séjour à Ibiza.

Opéré à l'Hôpital général (AKH) de Vienne le lendemain de la date anniversaire de son crash, il s'en était difficilement remis. "C'est dur de revenir. Ça ne se compare pas à mes brûlures après l'accident du Nürburgring", confiait-il au journal suisse Blick. "Je suis brièvement mort. Mais j'ai ressuscité". Sa légende est éternelle.

 

 

 

 

 

 

 

Par Le360 (avec AFP)
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