Le boxeur avait refusé d'être enrôlé dans l'armée en 1967, en pleine guerre du Vietnam, en avançant des raisons religieuses et sa réticence à aller affronter des populations lointaines qui ne lui avaient personnellement rien fait.
Il s'était en conséquence vu retirer son titre de champion du monde et avait été condamné pour insoumission, à une époque marquée par le Mouvement des droits civiques, dont Ali était l'une des personnalités les plus en vue.
La Cour suprême des Etats-Unis avait toutefois annulé cette condamnation en 1971 dans une décision prise à l’unanimité. Le geste de clémence présidentiel pourrait donc n'être que symbolique.