Malade du cancer, Spinks avait été hospitalisé en décembre à Las Vegas, selon un communiqué de l'agence de communication The Firm, dont a fait état la chaîne de télévision KVVU de Las Vegas.
"Il a livré la bataille finale avec les mêmes qualités (...) qui l'ont accompagné face à beaucoup de défis dans la vie. Leon s'est battu contre nombre de maladies, sans jamais perdre son sourire légendaire. Montrant une véritable détermination, il n'a jamais jeté l'éponge", a ajouté le communiqué.
Durant sa carrière Spinks a comptabilisé 27 victoires pour 17 défaites et trois matches nuls.
En tant qu'amateur, il avait obtenu l'or olympique des poids lourds légers en 1976, à Montréal, avant de devenir professionnel six mois plus tard à l'âge de 23 ans.
Après huit combats (7 victoires et 1 nul), Spinks avait rencontré le 15 février 1978 à Las Vegas le déjà célèbre Mohamed Ali, alors âgé de 36 ans.
A l'issue de 15 rounds, treize mois à peine après ses début en tant que pro, Spinks avait été déclaré vainqueur par décision partagée, le moment le plus glorieux de sa carrière.
Sept mois plus tard, Ali prenait sa revanche par décision unanime, devant 70.000 spectateurs réunis au Superdome de la Nouvelle-Orléans.
