Ligue des champions: premier choc à Porto pour le Barça et les «Joãos»

Déterminés à se refaire une place au soleil après deux éliminations de suite en phase de poules de C1 et plusieurs humiliations, les Blaugrana ont hérité d'un tirage plus abordable, Porto étant sur le papier leur adversaire le plus coriace.

L'affrontement de mercredi fera office de baromètre pour juger si le Barça de Xavi a bien le niveau de ses ambitions face au vice-champion du Portugal, qui s'est lui qualifié pour les huitièmes de finale de la compétition lors des deux éditions précédentes.

Après la "manita" infligée aux Belges d'Anvers (5-0), l'entraîneur catalan avait temporisé, rappelant que le Barça avait entamé sa campagne 2022/23 par une victoire 5-1 face au Viktoria Plzen, avant de s'écrouler face au Bayern Munich et à l'Inter.

"Il est trop tôt (pour dire que nous pouvons gagner), l'année dernière nous étions dans la même situation et ça ne s'est pas bien passé, nous devons être prudents", a estimé Xavi en conférence de presse.

"Il faut continuer comme ça, nous sommes sur la bonne voie... Le prochain match à Porto sera le plus compliqué du groupe", a-t-il ajouté.

Félix et Cancelo déjà adoptés 
Malgré un accident à Majorque (2-2), le Barça reste la seule équipe invaincue en Liga, deuxième à un point du Real Madrid, grâce notamment à ses renforts estivaux (João Félix, João Cancelo, Ilkay Gündoğan), l'efficacité retrouvée de son buteur Robert Lewandowski et ses jeunes pépites de la Masia Gavi (19 ans) et Lamine Yamal (16 ans).

Les deux internationaux portugais, recrutés dans les dernières minutes du mercato estival, en prêt de l'Atlético Madrid et de Manchester City, ont donné une nouvelle dimension à l'effectif blaugrana.

"Les +Joãos+ se sont très bien adaptés au groupe dès le premier jour. Ce sont des joueurs de très haut niveau", a salué Xavi. "Ils apportent des solutions différentes qui rendent l'équipe meilleure".

En échec dans leurs clubs respectifs, les Portugais ont renversé la vapeur en se montrant décisifs d'entrée grâce à des qualités offensives qui dynamisent le jeu de possession catalan. Félix a déjà inscrit trois buts, dont un doublé contre Anvers, et donné deux passes décisives, Cancelo comptant deux buts et une passe.

Anciens espoirs du Benfica, éternel rival des Portistas qui vient de remporter le derby 1-0 le week-end dernier, Félix et Cancelo auront sûrement à coeur de briller pour leur retour au pays.

En particulier João Félix, passé par le centre de formation de Porto, qui l'avait laissé filer à Benfica, où il a explosé à seulement 18 ans.

Xavi centenaire 
Ce choc dans le nord du Portugal sera également le 100e match de Xavi sur le banc du Barça, où il avait déjà disputé 767 rencontres en tant que joueur.

L'ancien milieu de terrain de 43 ans a trouvé la formule pour permettre à son club de retrouver son identité de jeu et remporter son premier titre de champion d'Espagne depuis 2019.

L'adaptation tactique de son 4-3-3 en 3-4-3, avec quatre milieux, en réponse aux défaites contre le Bayern et l'Inter et à l'élimination en Ligue Europa contre Manchester United, a aussi montré qu'il avait appris de ses échecs.

"J'ai plus d'expérience et plus de sérénité, j'aborde les matchs avec plus de calme", a-t-il confié au journal catalan Sport.

Xavi sera néanmoins privé de trois joueurs majeurs, Pedri, Frenkie de Jong et Raphinha, blessés, et devra s'appuyer sur ses pépites du centre de formation, Gavi et Balde, déjà indiscutables à 19 ans, Lamine Yamal, 16 ans, et le dernier venu Fermin Lopez, 20 ans.