Lorsqu’elle recroisera la route de l’Américaine Sofia Kenin sur terre battue, Sabalenka se prépare à un match compliqué.
Elle avait perdu leur seul duel sur terre, précisément à Rome, au 1er tour de l’édition 2023. Et cette année encore, la 31e mondiale a bien failli lui faire mordre la poussière. Sabalenka a fini par s’imposer 3-6, 6-3, 6-3 après deux heures et 13 minutes de jeu et surtout de frustration.
« Le Central, super carême, avec des balles qui rebondissent peu, convient bien à son style de jeu », a avancé la Bélarusse qui a signé sa 21e victoire sur ses 23 matches.
Mais si Kenin lui a posé bien des problèmes, Sabalenka s’en est provoqué un certain nombre avec sa grande fébrilité au service (62,3% de premières balles, cinq doubles fautes).
Il lui a fallu mettre de côté un premier set catastrophique et profiter de la nervosité de son adversaire, dont le service s’est à son tour déréglé dans le 3e set (9 doubles fautes) pour se sortir d’affaires.
«J’étais complètement hors du coup, c’était un combat pour décrocher ce succès dont je suis très fier », a reconnu Sabalenka, grande favorite au Foro Italico, dont la cote a encore grimpé après l’élimination samedi de la N.2 mondiale et tenante du titre, Iga Swiatek.
- Rune Moutet écoeure -
La Bélarusse, qui a remporté trois titres en 2025 et disputé six finales, sera opposée au prochain tour à l’Ukrainienne Marta Kostyuk (27e) qui a battu plus tôt la Canadienne Leylah Fernandez (26e) 6-4, 6-2.
La N.4 mondiale Coco Gauff a rallié elle aussi les 8e de finale en battant la Polonaise Magda Linette (33e) 7-5, 6-3 et sera opposée à la Britannique Emma Raducanu (49e), en plein renouveau.
Deux autres joueuses du Top 10, la Russe Mirra Andreeva (7e) et la Chinoise Zheng Qinwen (8e) l’ont imité, respectivement face à la Tchèque Linda Noskova (30e) et à la Polonaise Madgalena Frech (6-3, 6-2).
Dans le tournoi masculin, le N.2 mondial et tenant du titre Alexander Zverev a battu sans trembler le Lituanien Vilius Gaubas, 144e mondial passé par les qualifications, 6-4, 6-0.
L’Allemand sera opposé au prochain tour au Français Arthur Fils (14e), vainqueur plus tôt du Grec Stefanos Tsitsipas (19e) 2-6, 6-4, 6-2, un match conclu par une vive discussion au filet entre les deux joueurs.
Un autre Français, Corentin Moutet (83e), a créé la sensation de la journée en venant à bout du 10e joueur mondial, le Danois Holger Rune, 7-5, 5-7, 7-6 (7/4) après 3 h 44 minutes de jeu, soit le match le plus long joué à Rome depuis 2006.
De retour d’une blessure qui l’a privé du Masters 1000 de Madrid, Carlos Alcaraz a connu un premier set compliqué contre le Serbe Laslo Djere, 64e mondial et en délicatesse avec son coude droit, mais le N.3 mondial a fini par s’imposer 7-6 (7/2), 6-2.
