Fans et médias chinois n'ont d'yeux que pour Lionel Messi, l'un des plus grands footballeurs de l'histoire, lauréat l'an passé au Qatar de la Coupe du monde, le seul trophée qui manquait encore à son immense palmarès.
Depuis l'arrivée samedi dans la capitale chinoise du septuple Ballon d'Or, des centaines de supporters brandissant des drapeaux argentins et vêtus de maillots de la star sont massés devant l'hôtel cinq étoiles où loge l'équipe d'Argentine.
Le long de la rue qui mène à l'établissement, la sécurité a été renforcée pour contenir l'immense foule qui tente d'apercevoir le joueur de 35 ans lors de chaque départ à l'entraînement.
Un supporter raconte s'être discrètement introduit à l'intérieur de l'hôtel Four Seasons afin de tenter d'apercevoir Lionel Messi et ses coéquipiers.
"Je me suis d'abord caché dans le placard du concierge, puis je suis monté à l'étage de l'équipe par l'escalier de secours", explique à l'AFP l'homme, qui donne uniquement son nom de famille, Lin.
Repéré et interrogé par la sécurité de l'hôtel, il a ensuite été relâché.
Un autre supporter, Li Weihua, déclare avoir pris l'avion depuis la métropole de Shenzhen, dans le sud de la Chine, et s'être rendu directement devant l'hôtel pour se joindre aux supporters présents.
Il a parcouru 2.000 kilomètres pour se rendre à Pékin sans même avoir de billet pour le match, car ceux-ci se sont vendus très rapidement.
"Je voulais juste ressentir l'atmosphère", explique le jeune homme de 29 ans.
Âgé de 17 ans, Huang Yongming, originaire de la grande ville de Changchun (nord-est), a lui réussi à obtenir un des tickets pour la rencontre qui se déroulera au Stade des Travailleurs de Pékin.
"J'ai dépensé environ 3.000 yuans (387 euros) pour un billet", explique-t-il à l'AFP.
"C'est cher, je sais. Mais je me suis dit que si je ne saisissais pas cette occasion, j'aurais des regrets."
Quelques supporters avaient déjà commencé à se rassembler jeudi matin devant le stade, en plein soleil et plusieurs heures avant le coup d'envoi de la rencontre prévu à 20H00 (12H00 GMT).
Lionel Messi va prochainement rejoindre l'Inter Miami, aux Etats-Unis, après avoir passé deux saisons au Paris Saint-Germain.
