"Ronaldo est unique!", a affirmé le sélectionneur Roberto Martinez lorsqu'il a dévoilé vendredi la liste des joueurs retenus pour affronter jeudi et dimanche à Lisbonne la Croatie et l’Écosse en Ligue des nations.
"Continuer à jouer à son niveau à 39 ans, c'est incroyable", a souligné l'entraîneur espagnol qui veut débuter un "nouveau cycle" avec la sélection pour préparer le Mondial de 2026.
Après le départ du défenseur Pepe, qui a annoncé sa retraite sportive le mois dernier à 41 ans, CR7 est aujourd'hui le vétéran de la seleçao, affichant un palmarès impressionnant avec 212 sélections et 130 buts.
Le quintuple Ballon d'or, qui évolue depuis bientôt deux ans à Al-Nassr, en Arabie saoudite, a pourtant traversé son 6e Championnat d'Europe comme une ombre, sans marquer un seul but et échouant en quarts de finale contre la France (0-0 a.p., 5 t.a.b. à 3).
Après ses récentes performances en demi-teinte, sa place de titulaire au sein de l'équipe ne fait pas l'unanimité.
"L'entraîneur parle d'un nouveau cycle et garde Cristiano Ronaldo dans ses options", s'interrogeait dimanche le quotidien sportif A Bola.
"Nouveaux talents"
Le joueur originaire de l'île de Madère "ne semble pas réaliser qu'il ne possède plus les qualités qu'il avait lorsqu'il portait les couleurs de Manchester United, du Real Madrid et même de la Juventus", poursuivait le journal.
Indifférent aux critiques, le capitaine de l'équipe du Portugal répond qu'il ne pense pas encore à raccrocher les crampons.
"J'ai le sentiment d'être utile à la sélection" mais quand ce ne sera plus le cas, "je serai le premier à partir", a-t-il déclaré lundi devant les journalistes.
Si Ronaldo reste pour l'instant intouchable, Roberto Martinez prépare toutefois la relève, ouvrant la porte à de nouveaux joueurs pour les matches de Ligue des nations, comme le jeune attaquant de 17 ans Geovany Quenda, évoluant au Sporting Portugal.
"C'est très important d'être attentifs aux nouveaux talents", a expliqué l'entraîneur qui l'observe depuis plusieurs mois et souhaite voir s'il sera en mesure d'évoluer à un niveau international.
Les nouveaux, qui arrivent avec "l'envie de donner le meilleur d'eux-mêmes", "peuvent apporter beaucoup" au collectif, a affirmé mardi le milieu de terrain du PSG Vitinha.
Pour Ronaldo, son rôle est aussi d'aider les plus jeunes à s'intégrer et à contribuer à préparer l'avenir.
"Je suis un peu comme un grand frère", se plaît à observer le capitaine de l'équipe lusitanienne rappelant que le football va au-delà des performances sur le terrain.
"Je souhaite aider la sélection et mon club, pas seulement en marquant des buts", mais également "en étant un exemple" pour les autres au sein de l'équipe, a-t-il ajouté.
