Quarts de finalistes en 2023, après deux éliminations en huitièmes (2021 et 2019), les Aigles veulent enfin passer un palier. Arrivé en août 2024, Tom Saintfiet signe déjà le meilleur début pour un sélectionneur malien depuis 2002, avec 8 victoires, 3 nuls et une seule défaite. De quoi espérer insuffler un nouvel élan au Mali.
Dans un entretien accordé à la Confédération africaine de football, le technicien belge sait que la mission ne sera pas simple, surtout dans un groupe relevé aux côtés du Maroc, de la Zambie et des Comores.
«Beaucoup l’ont surnommé le Groupe de la Mort, mais pour moi, c’est un groupe passionnant. Il n’y a pas de match facile à la CAN», glisse-t-il.
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Et face au pays hôte, l’ancien sélectionneur de la Gambie ne cache pas son respect: «Le Maroc est favori, et c’est un privilège de les affronter, surtout à domicile», reconnaît-il. Les deux équipes croiseront le fer lors de la 2e journée, le 26 décembre. «J’aurais préféré les affronter dès le premier match. C’est le genre de match que tout le monde veut jouer».
Mais le technicien insiste l’équilibre du groupe: «Les autres équipes, la Zambie et les Comores, ne doivent pas non plus être sous-estimées».
Malgré cela, l’ambition malienne reste intacte: «Notre ambition est d’aller loin dans le tournoi. Nous n’avons peur d’aucune équipe. En fait, notre groupe est tellement compétitif que je pense que les quatre équipes ont toutes une réelle chance d’atteindre la phase à élimination directe».
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Souvent présenté comme le principal outsider, le Mali s’appuie sur une dynamique positive: 12 matchs officiels récents, 22 buts marqués pour seulement 3 encaissés, et Saintfiet en est convaincu, « Le Mali est bien organisé et très difficile à battre».
Objectif: jouer crânement sa chance, face à tous. «Notre objectif est de gagner contre les Comores, la Zambie et même le Maroc. Nous ne craignons personne et respectons tout le monde. Notre objectif est de rester jusqu’au bout», ajoute le technicien belge.
Le message est clair: «Nous devons croire que c’est possible, travailler dur et rester concentrés».
