Mohamed Ouahbi, sélectionneur national, s’est exprimé devant les représentants des médias, ce vendredi 3 juillet au NRG Stadium de Houston, aux États-Unis, à la veille du huitième de finale de la Coupe du monde 2026 face au Canada.
«Nous avons beaucoup de respect pour cet adversaire et nous savons que le niveau affiché lors des premiers matchs ne suffira pas. Il faudra être encore meilleurs sur le terrain», a d’abord lancé le technicien, venu seul à cette conférence.
Interrogé ensuite sur les performances des représentants africains dans cette compétition, Ouahbi a répondu: «Plusieurs ont réalisé de belles prestations, mais j’ai surtout consacré mon temps à analyser le Canada».
Alors que Chadi Riad s’était entraîné à l’écart du groupe jeudi, avant de reprendre normalement ce vendredi, le sélectionneur a donné des précisions sur son état: «Chadi Riad a été touché au genou lors du dernier match, mais ce n’est pas aussi grave que cela. Il était avec nous à l’entraînement. Nous aviserons aujourd’hui de son état de santé et de sa probable présence demain. Seuls les joueurs prêts à 100% seront alignés contre le Canada».
Titulaire indiscutable et pièce maîtresse du dispositif défensif des Lions de l’Atlas, Riad reste donc incertain pour cette rencontre capitale.
Ouahbi a également évoqué le changement de dimension du Maroc et les qualités du football national: «Nous travaillons sur cet état d’esprit depuis longtemps. Vous savez que Sa Majesté le Roi Mohammed VI a énormément investi dans le football afin que le Maroc soit reconnu à travers ses performances sportives, et pas seulement lors du Mondial 2022 ou d’autres compétitions».
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Le sélectionneur a aussi tenu à remercier les Mexicains, qui ont soutenu les Lions de l’Atlas lors du match contre les Pays-Bas (1-1, 3-2 aux tirs au but), mardi à Monterrey: «Nous avons reçu énormément d’amour de la part des Mexicains. Beaucoup de personnes ne voulaient pas que nous allions au Mexique, mais au final, nous avons eu raison de faire ce choix».
«Concernant notre préparation, je suis une personne très honnête, surtout avec mes joueurs. Je leur ai dit que ce serait le match le plus important de cette Coupe du monde, mais aussi le plus difficile. Et je me trompe rarement lorsque je leur dis ce genre de choses», a poursuivi Ouahbi au sujet du rendez-vous de demain.
Il a ensuite défendu Brahim Diaz, moins décisif que lors de la CAN 2025, dont il avait terminé meilleur buteur avec cinq réalisations: «Je suis très heureux de voir Brahim Diaz délivrer des passes clés et contribuer aussi à l’effort défensif. Le problème avec les joueurs de très haut niveau, c’est qu’on attend toujours plus d’eux. Sa performance n’est peut-être pas aussi marquante qu’à la CAN, mais il reste de nombreux matchs. Il a le soutien du staff et de ses coéquipiers. C’est un super joueur. Il est détendu, et je le suis aussi».
Alors que le sélectionneur du Canada, l’Américain Jesse Marsch, l’a couvert de louanges, Ouahbi s’est dit flatté, tout en saluant également le travail de son adversaire: «Je remercie le sélectionneur du Canada pour ses compliments. Il réalise lui aussi un excellent travail. Mais il n’est pas question de tomber dans un excès de confiance. Si nous ne sommes pas à la hauteur en huitièmes de finale, nous serons éliminés. J’ai dit à mes joueurs que c’était l’un des matchs les plus importants de ma carrière et que nous devrons prouver notre valeur sur le terrain».
Alors que le mercato des Lions de l’Atlas accompagne ce Mondial, le sélectionneur s’est montré clair: «Les offres ne passent pas par le sélectionneur, mais par les agents et les clubs. Les joueurs sont focalisés sur la Coupe du monde. Saibari, qui avait même une visite médicale pour rejoindre le Bayern, est resté concentré et performant. Les joueurs sont totalement focalisés sur la sélection nationale».
Ouahbi a ensuite défendu son plan de jeu, résolument offensif et basé sur les incursions dans la surface adverse: «Je ne demande absolument pas à mes joueurs de ne pas tirer de loin, croyez-moi. Ce que je peux dire, c’est que nous sommes souvent parvenus à entrer dans la surface adverse, notamment contre les Pays-Bas. Nous faisions partie des équipes qui ont le plus pénétré dans la surface de réparation. Alors pourquoi tenter des frappes lointaines lorsque nous arrivons régulièrement à nous créer des situations à l’intérieur de la surface?»
«Je constate que la confiance des joueurs grandit. Je suis quelqu’un de très confiant et je vois au quotidien ce que mes joueurs sont capables de faire. Nous échangeons souvent sur leurs performances. Tout le monde est serein et nous sommes convaincus que les choses finiront par tourner en notre faveur», a ajouté le technicien.
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Alors que l’équipe reste sur un seizième de finale long et éprouvant, conclu après 120 minutes face aux Pays-Bas, Ouahbi a tenu à rassurer: «Nous travaillons bien sur la récupération. La fraîcheur est dans la tête avant tout. Si vous vous sentez bien, vous pouvez clairement aller très loin. Nous l’avons prouvé parce que nous avons grandi en termes d’intensité et de course. Les joueurs savent pour qui ils jouent. Oubliez qu’ils ont joué 120 minutes. Croyez-moi, ils seront bons demain».
Le sélectionneur est ensuite revenu sur le but tardif et salvateur d’Issa Diop, tout en soulignant les qualités du défenseur central: «Il est vrai que lorsque vous avez un joueur comme Issa Diop, capable de monter dans la surface pour jouer de la tête lorsque le ballon arrive sur les côtés, c’est un véritable atout. Toutes les équipes feraient la même chose. Si les Pays-Bas avaient été menés au score, ils auraient sans doute fait la même chose avec Virgil van Dijk. Issa est un joueur très intelligent. En revanche, je peux vous assurer que ce ne sera pas notre stratégie pour le match de demain».
Ouahbi a aussi évoqué son échange avec Soufiane Rahimi après son tir au but réussi contre les Oranje: «Nous avons parlé de sa façon de jouer. Parfois, vous croyez que tout est contre vous. Mais vous avez vu son penalty. C’est un véritable boost de confiance. Il est en pleine forme, comme vous l’avez vu lors de la séance d’entraînement».
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Interrogé par un journaliste mexicain sur l’essence du football marocain et l’identité du joueur marocain, Mohamed Ouahbi a répondu: «Le football marocain s’inscrit dans un projet construit depuis de nombreuses années. Les joueurs marocains possèdent une grande qualité technique, aiment avoir le ballon et sont également capables de courir avec beaucoup d’intensité et sur la durée. Cette capacité athlétique est d’ailleurs illustrée par les nombreuses médailles remportées par le Maroc lors des Jeux olympiques».
«Je suis plus ou moins rassuré. Nous sommes plutôt bons en défense et nous ne laissons pas trop d’occasions à l’adversaire. Nous travaillons ce point sans relâche, en équipe. Nous pouvons aussi compter sur un très bon gardien. C’est ce qui fait la qualité de cette équipe. Nous sommes ici parce que nous pouvons bien jouer, mais aussi bien défendre», a encore expliqué Ouahbi.
Le sélectionneur a enfin établi un parallèle avec le Canada de 2022, battu par les Lions de l’Atlas (2-1) en phase de groupes: «Le Canada possède une génération aussi talentueuse que celle de 2022, mais avec un style de jeu différent. L’équipe est aujourd’hui plus compacte, plus sereine dans la relance, tout en conservant la même mentalité. Mes joueurs m’ont d’ailleurs confié que le Canada avait été leur adversaire le plus difficile lors de la phase de groupes du Mondial 2022, devant la Belgique et la Croatie».
Le coup d’envoi de la rencontre est, pour rappel, prévu ce samedi à 18h, heure marocaine, au NRG Stadium de Houston.
