F1: Verstappen en pole au Japon et en route pour le titre

Une victoire et le point du meilleur tour en course: voilà le scénario idéal qui assurerait le sacre au Néerlandais de 25 ans, qui a battu de 1/100e de seconde seulement Charles Leclerc (Ferrari) et partira devant le Monégasque en première ligne dimanche.

D'autres résultats peuvent aussi le voir couronné, mais cela dépendra de la performance de ses deux poursuivants au championnat: il doit prendre dimanche huit points de plus que Leclerc et six de plus que son équipier chez Red Bull, Sergio Pérez, distancés pour l'instant de 104 et 106 points respectivement.

"Bien sûr, très heureux d'être en pole, mais aussi super heureux d'être de retour ici", a réagi Verstappen, qui signe sa première pole à Suzuka.

"Je ne pense pas vraiment (au titre), je prends les choses comme elles viennent", a ajouté le Néerlandais, pour qui "l'important c'est d'avoir une voiture compétitive, et c'est clairement le cas".

Le Japon aura droit à une course à guichets fermés, avec 90.000 fans, pour son premier Grand Prix depuis 2019, après deux saisons d'absence en raison de la pandémie. Au total depuis vendredi, 190.000 spectateurs auront assisté à l'événement.

Vettel: "arigato" 

Verstappen est cependant sous enquête de la direction de course pour avoir gêné Lando Norris (McLaren) lors des qualifications en raison d'un mouvement non-maîtrisé qui a obligé le Britannique à sortir légèrement de la piste pour l'éviter.

Carlos Sainz (Ferrari) et Pérez partiront en deuxième ligne dimanche à 14h00 locales (07h00 françaises, 05h00 GMT), suivis par Esteban Ocon (Alpine) et Lewis Hamilton (Mercedes).

Devant son public, le Japonais Yuki Tsunoda débutera à la 13e place.

Sebastian Vettel, qui prendra sa retraite à la fin de l'année, a profité de sa qualification à la 9e place pour saluer le public de son circuit préféré: "Arigato gozaimasu (merci beaucoup en japonais), cet endroit va me manquer", a déclaré l'Allemand aux quatre titres mondiaux entre 2010 et 2013, qui a gagné quatre fois ici.

Après des premiers essais libres pluvieux et peu significatifs vendredi, dominés par Fernando Alonso (Alpine) puis George Russell (Mercedes), Verstappen a remis les pendules à l'heure samedi sur piste sèche.

"Mad Max" l'avait annoncé vendredi soir: "Tout repart à zéro sur le sec". Les écuries savaient que les conditions des qualifications allaient être différentes, avec aucune précipitation au programme sur ce circuit de 5,807 km considéré comme l'un des plus techniques du calendrier.

Sur le seul tracé qui présente une configuration en forme de 8, une section passant sous une autre, Verstappen a pris les devants en réalisant un nouveau "super tour", selon son patron Christian Horner.

Mais les essais sur piste mouillée, vendredi, pourraient avoir leur importance dimanche: les prévisions font état de 40% de chances de pluie dès le début de la course, et jusqu'à 80% de chances en fin de course.

Le Français Pierre Gasly a été l'autre attraction du paddock ce samedi malgré son lointain 17e temps: le pilote d'AlphaTauri a signé pour plusieurs années avec l'écurie Alpine dès 2023.

Au sein de la structure française, Gasly rejoindra son compatriote et ancien compagnon de karting, Esteban Ocon.